Anticipata la data in cui l’uomo raggiunse l’Australia

Secondo gli scienziati i primi esseri umani sono arrivati ​​in Australia fino a 15.000 anni prima di quanto precedentemente pensato.

Durante gli scavi del rifugio Madjedbebe nel nord dell’Australia, i ricercatori hanno trovato migliaia di manufatti, tra cui strumenti da pietre, macine e asce, il che dimostra che gli esseri umani devono essere stati presenti nel sito almeno 65.000 anni fa.

I risultati, pubblicati su Nature , hanno importanti implicazioni per la nostra comprensione della migrazione umana oltre l’Asia, sull’estinzione della megafauna australiana e, potenzialmente, sull’interazione di questi primi uomini con Homo floresiensis , la misteriosa specie “hobbit” trovata solo sull’isola indonesiana di Flores.

Madjedbebe è uno dei siti chiave quando si affronta dibattito su quando gli esseri umani sono arrivati ​​per la prima volta in Australia. Il sito è stato scoperto per la prima volta negli anni ’70 e negli anni scorsi sono stati effettuati gli scavi. I rapporti iniziali indicavano la presenza umana in Australia, al momento, le stime per l’arrivo dell’umanità in Australia variano da 47.000 a 60.000 anni.

Il direttore di scavo Chris Clarkson esamina uno strumento in pietra. (Foto: GUNDJEIHMI ABORIGINAL CORPORATION 2015)
Il direttore di scavo Chris Clarkson esamina uno strumento in pietra. (Foto: GUNDJEIHMI ABORIGINAL CORPORATION 2015)

Ora, tuttavia, i ricercatori hanno scavato migliaia di manufatti da Madjedbebe, fornendo nuove e robuste prove per la data di occupazione del sito da parte degli esseri umani. Durante la scavo, gli archeologi hanno trovato circa 11.000 manufatti e li hanno confrontati con l’età dei sedimenti in cui sono stati trovati. In questo modo sono stati in grado di datare con precisione i più antichi manufatti che risultano di circa 65.000 anni.

Il direttore dello scavo Chris Clarkson dice a Newsweek : “Non ho timori che le date non siano corrette. Abbiamo datato migliaia di grani di sabbia provenienti da decine di campioni in tutto il sito e i risultati mostrano un’età molto precisa e poco dubbia”.

Dice che i manufatti sono in buone posizioni, con quelli rotti che non cadono tra diversi strati di sedimento. “Inoltre, davanti al rifugio c’è una fitta di roccia franate che blocca i manufatti nelle loro posizioni,” continua. “Questi mostrano numerosi episodi di occupazione e non possono essere stati spostati dal momento della formazione del sito”.

Si pensa che il primo Homo sapiens abbia lasciato l’Africa circa 100.000 anni fa, raggiungendo l’Asia circa 70.000 anni fa, spostandosi attraverso l’Egitto e il deserto del Negev. L’ultima scoperta indica che gli esseri umani hanno fatto un viaggio abbastanza veloce verso l’Australia.

Alcuni ritrovamenti in situ (Foto: www.nature.com)
Alcuni ritrovamenti in situ (Foto: www.nature.com)

“La Nuova Guinea e l’Australia erano unite in quell’epoca in cui il livello marino era molto basso, in modo che si poteva entrare nel continente attraverso l’Australia o la Nuova Guinea o entrambe”, dice Clarkson. “Una volta che avessero attraversato il tratto di oceano avrebbero potuto camminare su un ponte di terra e percorrere tutta la strada fino alla Tasmania”.

Questo arrivo anticipato avrebbe significato che gli esseri umani hanno vissuto accanto alla megafauna australiana, che comprendeva un wombato delle dimensioni di un’auto e un marsupiale di 6.600 libbre, per circa 20.000 anni. Gli scienziati non sanno esattamente perché queste creature enormi sono andate estinte, ma una teoria è stata che l’arrivo umano in Australia ha svolto un ruolo nella loro scomparsa.

La nuova data dell’occupazione umana contraddice questa teoria. Spingendo indietro l’età della prima occupazione aborigena a 65.000 anni fa, si allunga il periodo di coesistenza di esseri umani e megafauna notevolmente, forse 25 mila anni o più “, dice Clarkson. “Questo rende estremamente improbabile che gli esseri umani abbiano rapidamente estinto tutti questi grandi animali. Era un processo graduale e la fine di un lungo processo di estinzioni faunistiche in questo paese, più probabilmente legato al cambiamento climatico. Gli esseri umani possono comunque avere un piccolo ruolo, anche se non abbiamo prove dirette per questo “.

Ricostruzione dell'Homo floresiensis. Gli esseri umani moderni avrebbero vissuto accanto alla specie "hobbit" (Foto: KAREN NEOH / FLICKR)
Ricostruzione dell’Homo floresiensis. Gli esseri umani moderni avrebbero vissuto accanto alla specie “hobbit” (Foto: KAREN NEOH / FLICKR)

Significa anche che gli esseri umani possono essere stati in contatto con H. floresiensis . Questa specie estinta del genere Homo è stata scoperta per la prima volta a Flores nel 2003. Sono stati chiamati “hobbits” in quanto alti appena 1,1 metri. Per molti anni, gli scienziati hanno discusso se essi si siano evoluti separatamente e in qualche modo siano finiti su Flores, o se siano evoluti da Homo erectus riducendo la loro statura a causa di risorse limitate. Alcuni scienziati hanno suggerito che si trattasse di una deformità.

Gli scienziati ora ampiamente accettano che H. floresiensis probabilmente provenga da un antenato dell’Africa e non sia collegato a H. erectus. Questa specie, tuttavia, viveva tra 50.000 e 190.000 anni fa, il che significa che i primi esseri umani in Australia potrebbero averli incontrati in qualche momento.

“Significa che gli esseri umani e l’Homo floresiensis coesistono nella regione dell’Asia del Sud-Est asiatico per migliaia di anni, ma non abbiamo idea se abbiano avuto o meno un contatto”, dice Clarkson. “Gli esseri umani possono avere costeggiato le isole su cui viveva il floresiensis. Non sappiamo in questa fase se gli umani moderni hanno portato alla fine la loro scomparsa o no ».

I ricercatori ora prevedono di ri-scavare altri siti archeologici della regione per vedere se possono confermare le età di Madjedbebe. “Tipi simili di manufatti sono noti da questi siti, quindi è molto probabile che appaiano anche a una datazione di 65.000 anni fa”, dice.

In un articolo correlato di News & Views , Curtis Marean, dell’Università di Stato dell’Arizona, ha detto che i risultati ci ricordano che l’Australia “potrebbe rivelare molti altri segreti” che aumenteranno la nostra comprensione della colonizzazione umana e del suo impatto sull’ambiente.

“Ora sappiamo che gli umani moderni, dopo aver lasciato l’Africa circa 70.000 anni fa, si sono dispersi rapidamente in una zona costiera che è diventata il punto di partenza per il loro viaggio in Australia”, ha scritto. “Da quel punto di lancio, forse alcuni di loro prevedevano altre terre che attraversavano l’acqua che non riuscivano a vedere. Hanno deciso di cogliere l’opportunità e costruirono barche, caricandole con tecnologie sia nuove che collaudate. Poi, con le loro famiglie, si imbarcarono per intraprendere un viaggio di scoperta. Suona familiare. »

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