I teschi allungati appartenevano a spose “straniere”

Gli archeologi sospettavano da tempo che i teschi modificati nelle sepolture tedesche appartenessero agli Unni. Ora le prove genetiche possono confermarlo.

Teschi portati alla luce da sepolture di 1.400 anni fa nel sud della Germania possono mostrare segni di modificazione cranio intensiva o moderata, a sinistra e al centro, che i ricercatori ritengono sia una pratica culturale vista nelle tribù da est. (Foto: COLLEZIONE DI ANTROPOLOGIA E PALEOANATOMIA MONACO, GERMANIA)
Teschi portati alla luce da sepolture di 1.400 anni fa nel sud della Germania possono mostrare segni di modificazione del cranio intensiva o moderata, a sinistra e al centro, che i ricercatori ritengono sia una pratica culturale conosciuta nelle tribù dell’est.
(Foto: COLLEZIONE DI ANTROPOLOGIA E PALEOANATOMIA MONACO, GERMANIA)

Durante il periodo delle migrazioni, gruppi “barbari” come Goti e Vandali vagavano per l’Europa, erodendo il declinante Impero Romano e insediandosi. Una di queste popolazioni fu quella dei Bavari, che si sistemò nell’attuale Germania meridionale intorno al VI secolo d.C. All’interno dei cimiteri Bavari gli archeologi trovano interessanti esempi di donne con teschi allungati.

Questo confuse a lungo i ricercatori che associavano tali modificazioni del cranio in Europa, a quei tempi, con luoghi più a est, come l’Ungheria. All’epoca l’Europa sud-orientale ospitava la temuta confederazione di tribù, nota come Unni, e le loro sepolture contengono molte più donne dal teschio allungato che nella più occidentale Baviera. Come è giunta in Germania questa pratica?

Una teoria è che gli Unni o qualche altro gruppo trasmettessero la tecnica di modificazione del cranio e le donne bavaresi abbiano accolto questa tecnica. Ma un nuovo studio pubblicato sulla rivista PNAS suggerisce una diversa spiegazione: forse le donne bavaresi con teschi insoliti non erano bavaresi.

Un gruppo internazionale di ricercatori ha analizzato di recente i genomi di 36 serie di ossa sepolte in sei cimiteri bavaresi durante il V e il VI secolo d.C: ventisei donne, quattordici delle quali hanno mostrato segni di deformazione cranica artificiale (ACD), e dieci uomini. Lo studio ha considerato cinque ulteriori campioni, tra cui resti di quello che si pensa sia un soldato romano e altre due donne con ACD dalla Crimea e dalla Serbia.

Ubicazione dei siti archeologici dai quali sono stati analizzati i genomi
Ubicazione dei siti archeologici dai quali sono stati analizzati i genomi ( n = 41) su una mappa dell’Europa con i confini odierni della Germania e con i precedenti confini dell’Impero romano occidentale (verde) e orientale (marrone chiaro). I siti di esempio bavarese (quadrato nero) sono mostrati nell’Inset. Siti in dettaglio (numero di crani deformati / non deformati): Altenerding (3/7), Alteglofsheim (1/0), Altheim (0/4), Barbing-Irlmauth (1/1), Burgweinting (1/1), e Straubing (3/9). Cinque ulteriori individui di Straubing sono stati definiti come intermedi. Inoltre, i siti di riferimento sono dati con cui sono stati confrontati i dati del genoma bavarese, medievale: FN_2 (Freiham vicino a Monaco, ~ 300 dC), cranio deformato VIM_2 (Viminacium in Serbia, ~ 550 d.C.), cranio deformato KER_1 (Kerch sulla Crimea , 256-401 dC) e due Sarmati PR_4 e PR_10 (Pokrovka nella Russia meridionale, V-II secolo aC). (Immagine: PNAS)

I crani delle donne non sono allungati per una casualità. Le loro teste venivano accuratamente legate a partire dalla nascita e i loro teschi conservavano il loro aspetto distintivo mentre si calcificavano. Gli archeologi non sono sicuri se la pratica avesse a che fare con l’estetica, la salute o un’altra ragione.

I ricercatori hanno sequenziato parti del DNA dei Bavari sepolti e l’intero genoma di undici campioni. Quindi hanno usato i dati per conoscere l’aspetto, le origini ancestrali e la salute dei bavaresi studiati.

Gli uomini, probabilmente agricoltori appartenenti a piccole comunità, sembravano praticamente uguali tra loro.Ma molte delle donne non sembravano simili a quegli uomini.
Non si tratta solo delle modifiche al cranio: mentre i geni degli uomini mostrano che probabilmente avevano i capelli biondi e gli occhi azzurri, le donne probabilmente avevano gli occhi castani e capelli biondi o castani.
Il fenotipo è solo la punta dell’iceberg. I ricercatori hanno confrontato gli antichi geni con quelli delle popolazioni moderne e hanno riscontrato alcune grandi differenze tra maschi e femmine.

I geni degli uomini sono simili a quelli del nord e dell’Europa centrale. Le donne con i crani modificati, tuttavia, hanno una serie molto più diversificata di antenati. La maggior parte è simile a quella degli europei sudorientali come i rumeni e i bulgari, e uno addirittura mostra ascendenze dell’Asia orientale.

La distribuzione geografica dell'analisi
La distribuzione geografica dell’analisi dell’assegnazione della popolazione (PAA) risulta in chiamate pseudohaploidi da letture fuori bersaglio sommate tra individui per ( A ) tutti i maschi bavaresi, ( B ) tutte le femmine bavaresi con crani normali, ( C ) tutte le femmine bavaresi con teschi allungati, e ( D ) KER_1 e VIM_2. (Immagine: PNAS)

“Dal punto di vista archeologico, non sono così diversi dal resto della popolazione”, dice Joachim Burger, genetista della popolazione dell’Università di Mainz e autore dello studio. “Geneticamente, sono totalmente diversi.”

Da ciò che i ricercatori possono dire, le donne hanno assimilato e adottato le tradizioni locali e la pratica di modificazione del cranio sembra essersi interrotta con loro. Allora perché hanno geni così diversi?
Burger ammette di non saperlo per certo. Ma lui e i suoi colleghi hanno una teoria. Pensano che i loro dati mostrino una pratica di scambio precedentemente non confermata tra i bavaresi e le altre culture.
Sebbene non abbia lavorato allo studio attuale, Susanne Hakenbeck , archeologa storica dell’Università di Cambridge, ha passato anni a cercare di ricostruire le storie delle stesse donne e di altre persone con ACD in tutta Europa.
Quando Hakenbeck analizzò gli isotopi delle ossa in uno dei cimiteri del presente studio, trovò differenze dietetiche tra uomini e donne. Anche le sue analisi delle modificazioni craniche dell’epoca sostengono l’ipotesi: l’ACD era comune tra gli uomini, le donne e i bambini che vivevano tra l’Asia centrale e l’Austria all’epoca, ma si osserva in una manciata di donne adulte in luoghi più occidentali, come la Germania .
“Nessuno pensava che il matrimonio e la parentela avessero una funzione così importante nel periodo”, dice Hakenbeck, e la nuova ricerca potrebbe rivelare che si sbagliavano: le donne sembrano essere arrivate appositamente per sposare uomini bavaresi, forse come il risultato di un’alleanza strategica.
Lo studio ha dei limiti: non dispone di una grande popolazione e due dei campioni sono stati sepolti più tardi rispetto al resto del gruppo. Tuttavia, gli antenati di queste donne provenivano da più lontano rispetto agli altri, il che potrebbe suggerire un modello di migrazioni matrimoniali.

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