Mentre l’anno 1645 si avvicinava alla fine, un’Inghilterra dilaniata dalla guerra rabbrividiva sotto una spessa coltre di neve. Pochi mesi prima, il New Model Army del Parlamento, guidato da Sir Thomas Fairfax e Oliver Cromwell, aveva sbaragliato le forze di Carlo I nella battaglia di Naseby. Sebbene quella sconfitta avesse colpito la causa del re con un colpo mortale, i monarchici rifiutarono ancora di arrendersi e la sanguinosa guerra civile che aveva diviso il paese dal 1642 continuò a infuriare.
Sotto la costante pressione esercitata dagli eserciti di entrambe le parti per fornire loro denaro, vestiti e cibo, pochi inglesi avrebbero potuto affrontare un Natale particolarmente allegro. Eppure, per coloro che vivevano negli ampi territori controllati dai nemici del re, quell’anno non ci sarebbe stato affatto Natale, perché le feste tradizionali erano state abolite per ordine delle due Camere del Parlamento che si trovavano a Westminster.
Dalla tormentata capitale militare di Carlo I a Oxford, il satirico realista John Taylor, ormai nella metà dei suoi 60 anni, ma comunque uno dei più infaticabili campioni letterari del re, emise un grido di angoscia per questo assalto alle antiche consuetudini inglesi. Tutti gli “sport innocui” con cui la gente celebrava da tempo la natività di Cristo “sono ormai estinti e messi fuori uso … come se non fossero mai stati”, Taylor si lamentava nel suo opuscolo The Complaint of Christmas , e “così i lieti signori del malgoverno sono soppressi dai pazzi signori del cattivo governo a Westminster”.
Ma perché i parlamentari hanno deciso di dichiarare guerra al Natale? E come hanno reagito quelli come Taylor, che erano determinati a difendere le celebrazioni tradizionali?
L’attacco alla festa di Natale aveva radici profonde. Molto prima che iniziasse la Guerra Civile, molti protestanti zelanti, o “puritani“, erano stati turbati sia dalla natura turbolenta dei festeggiamenti che si svolgevano a Natale, sia dall’associazione percepita di quelle festività con la vecchia fede cattolica. Durante i primi anni del 1600, la maggior parte dei puritani inglesi era stata disposta a tollerare il Natale. Dopo la ribellione degli scozzesi presbiteriani contro Carlo I nel 1637, tuttavia, tutto questo cambiò.
La Church of Scotland, la chiesa presbiteriana scozzese comunemente indicata come Kirk, aveva abolito il Natale già nel 1560 e, sebbene Giacomo I avesse tentato di restaurare la festa nel suo regno settentrionale nel 1617, questa fu bandita ancora una volta dopo la sconfitta di suo figlio da parte scozzese nel 1640.
Da quel momento in poi, gli atteggiamenti verso il Natale tra i puritani inglesi cominciarono a indurirsi. E mentre le tensioni politiche tra Carlo I ed i suoi oppositori in parlamento aumentarono nel 1641, un pugno di estremisti puritani si assunse l’impegno di abbandonare la celebrazione del Natale.
Dopo lo scoppio della guerra civile su vasta scala tra re e parlamento nel 1642, John Taylor divenne uno dei primi ad alludere alla decisione dei radicali di abbandonare il Natale. In un opuscolo satirico pubblicato nel gennaio 1643, chiaramente destinato ad attrarre un vasto pubblico popolare, Taylor fornì ai suoi lettori il testo di A Tub Lecture , che, sosteneva, era stato predicato da un divino falegname ad un gruppo di Puritani a Watford “il 25 dicembre scorso, giorno di Natale”.
In questo discorso fittizio, il “conferenziere” assicura al suo pubblico che non dovrebbero “concepirmi così superstizioso, da rendere qualsiasi coscienza di … questo giorno, perché la Chiesa ha ordinato” che sia una santa festa. “No, Dio non voglia che io sia così profano”, prosegue il “docente”, “piuttosto è l’avversione verso la loro cecità che mi ha portato qui in questo giorno, per illuminarvi … [e] Ti do per capire che il nome stesso del Natale è idolatra e profano, e così, in verità, sono gli interi 12 giorni [di Natale] in cui i malvagi compiono quotidianamente … sacrifici per sommossa e sensualità “.
Qui, Taylor stava suggerendo ai suoi lettori che i devoti parlamentari rappresentavano una potenziale minaccia per il Natale stesso. Otto mesi dopo, quella minaccia sarebbe diventata fin troppo reale.
Cogliere l’opportunità
Una delle clausole della “Lega e Alleanza solenne” che il parlamento firmò con gli scozzesi nel settembre del 1643 dichiarava che, in cambio dell’aiuto militare scozzese contro il re, i parlamentari avrebbero assicurato che si sarebbe svolta un’ulteriore “riforma” della Chiesa d’Inghilterra. Come ha osservato Ronald Hutton, questa clausola ha incoraggiato i radicali religiosi a prendere l’iniziativa e ad attaccare quegli aspetti del calendario ecclesiastico tradizionale che non piacevano loro.
Tre mesi dopo, un certo numero di commercianti puritani a Londra aprirono i loro negozi per affari il 25 dicembre per dimostrare che essi consideravano questo giorno non diverso da qualsiasi altro, mentre diversi ministri di Londra tenevano saldamente chiuse le porte della loro chiesa. Nel frattempo, molti parlamentari si sono presentati in parlamento, rendendo molto chiaro il loro disprezzo per le consuete vacanze di Natale.
Durante l’anno successivo, inoltre, quando il giorno di Natale è coinciso con uno dei giorni di digiuno mensili in cui i sostenitori del parlamento erano stati invitati a pregare per il successo della loro causa, i parlamentari hanno ordinato, non solo che il giorno del digiuno doveva essere “osservato” invece della festa tradizionale, ma anche che il digiuno avrebbe dovuto essere mantenuto “con la più solenne umiliazione, perché può richiamare alla memoria i nostri peccati e i peccati dei nostri antenati, che hanno trasformato questa festa, fingendola il ricordo di Cristo , in un’estrema dimenticanza di lui, dando libertà alle delizie carnali e sensuali “.
Nel gennaio 1645 il chiodo finale fu infisso nella bara del Natale, quando il parlamento pubblicò il suo nuovo Direttorio per l’adorazione pubblica di Dio , un’alternativa radicale al consolidato Libro di preghiera comune, che non faceva alcun riferimento al Natale. Così fu aperta la strada per l'”anti-Natale” del 1645 – un giorno in cui, secondo le parole di Taylor, un uomo avrebbe potuto passare attraverso i quartieri controllati dal parlamento e “non percepire alcun segno o simbolo di alcun santo giorno”.
I parlamentari avevano abolito il culmine dell’anno rituale inglese, e la cancellazione del Natale suscitò un enorme risentimento popolare, non solo nel campo dei realisti, ma anche nei distretti controllati dal parlamento. Già nel dicembre del 1643, gli apprendisti di Londra si sollevarono in protesta violenta contro i negozianti che restavano aperti il giorno di Natale e, con le parole di un entusiasta realista, “costrinsero questi cambiavalute a chiudere di nuovo i loro negozi ”.
Vi furono ulteriori mugugni di malcontento l’anno successivo. Il 24 dicembre 1644, l’editore di un opuscolo pro-parlamentare esprimeva il suo sostegno alla decisione dei parlamentari di favorire il digiuno mensile a sfavore della festa tradizionale, ma ammise che la gente comune come risultato “rumoreggiava fortemente” contro il parlamento, con incredibili urla del tipo “Cosa, non mantenere il Natale? Ecco una Riforma davvero! “
Molti cittadini londinesi continuarono a mostrare una tenace determinazione a mantenere i festeggiamenti natalizi specialmente durante l’anno seguente. In quell’anno John Taylor decise di stampare il suo Complaint of Christmas, un’opera che portava lo stesso titolo di un opuscolo che esortava all’osservanza entusiasta della festa di metà inverno, già pubblicato nel lontano 1631, la cui ripubblicazione era chiaramente motivata dal desiderio di suscitare il risentimento popolare nei confronti della leadership parlamentare, nonché di trasformarsi rapidamente in profitto per il suo povero autore .
Fino a che punto Taylor è riuscito a raggiungere questi obiettivi è impossibile dirlo, ma la sua satira ha provocato rapidamente una contro-satira parlamentare intitolata The Arraignment, Conviction and Imprisoning of Christmas . Pubblicata nel gennaio 1646, questa contro-satira si compiaceva nel confondere Taylor stesso con il carattere simbolico del “vecchio giorno di Natale“, il cui personaggio lo scrittore monarchico aveva assunto nei suoi opuscoli precedenti. In un passaggio Taylor alias “il vecchio giorno di Natale” descritto come “un molto, molto, molto vecchio signore dalla barba grigia”, è raffigurato seduto sconsolato nel mezzo dei territori in diminuzione sotto il controllo del re, mentre esortava disperatamente “tutti voi che pensate di poter mai rivedere il Natale, restatemi vicini ora! “
Qualunque speranza persistente da parte dei monarchici che la rabbia popolare all’abolizione del Natale potesse in qualche modo trasformare le loro fortune militari sarebbe stata presto dissipata. All’inizio del 1646, le rimanenti forze in campo di Carlo I si sciolsero quasi alla stessa velocità della neve invernale e ad aprile la partita era chiaramente chiusa per il re. Nel versetto finale di una ballata contemporanea, un cupo scrittore realista ha suggerito che il crollo della causa del re aveva siglato il destino del Natale stesso, sottolineando: “Per concludere, ti racconterò notizie che sono vere, Natale è stato ucciso a Naseby “.
Eppure le cose non erano così semplici, perché, anche se gli eserciti del re erano stati sconfitti sul campo e lui stesso era caduto nelle mani dei suoi nemici, la maggior parte degli inglesi continuava ad aggrapparsi ai tradizionali costumi natalizi. Così forte era l’attaccamento popolare alle vecchie festività, anzi, che durante il dopoguerra si verificarono numerosi disordini a favore del Natale. Nel dicembre 1646, ad esempio, un gruppo di giovani a Bury St. Edmunds minacciava i commercianti locali che avevano osato aprire i loro negozi il giorno di Natale, e furono dispersi solo dai magistrati della città dopo una sanguinosa colluttazione.
Rivolte pro-natalizie
Peggio accadde nel 1647, nonostante il fatto che, il 10 giugno di quell’anno, il parlamento avesse approvato un’ordinanza che dichiarava la celebrazione del Natale come un reato punibile. Il 25 dicembre 1647, ci furono ulteriori problemi a Bury, mentre i disordini pro-natalizi si svolgevano anche a Norwich e Ipswich. Durante il corso della sommossa di Ipswich, si segnalò che fu ucciso un manifestante chiamato “Natale”, una fatalità che potrebbe essere considerata riccamente simbolica, naturalmente, del modo in cui il parlamento aveva “ucciso” il Natale stesso.
A Londra, una folla di apprendisti si riunì a Cornhill il giorno di Natale, e lì “nonostante l’autorità, innalzarono agrifoglio ed edera” sui pinnacoli del condotto pubblico dell’acqua. In inglese l’agrifoglio si chiama Holly con somiglianza alla parola “holy”, sacro e l’edera è indicata con il nome Ivy, accostabile a “eve”, vigilia. Quando il lord mayor ha inviato alcuni ufficiali “per abbattere questi simulacri”, gli apprendisti hanno resistito, costringendo il sindaco a correre sulla scena con un gruppo di soldati e a interrompere la dimostrazione con la forza.
I peggiori disordini di tutti si sono verificati però a Canterbury, dove una folla di manifestanti ha prima distrutto i negozi che erano rimasti aperti il giorno di Natale e poi ha preso il controllo dell’intera città. Questa rivolta contribuì a spianare la strada a una grande insurrezione nel Kent nel 1648 che fece parte della “Seconda Guerra Civile“, una sparpagliata serie di rivolte contro il parlamento e in favore del re, che Fairfax e Cromwell riuscirono a sopprimere solo con grande difficoltà.
Dopo la vittoria del parlamento nella seconda guerra civile e l’esecuzione di Carlo I nel 1649, le manifestazioni a favore del Natale divennero meno comuni. Non c’è dubbio che molte persone hanno continuato a celebrare il Natale in privato, e nel suo opuscolo The Vindication of Christmas (1652), l’instancabile John Taylor ha fornito un ritratto vivace di come le vecchie feste di Natale erano ancora osservate dai contadini del Devon.
Tuttavia, recenti studi hanno dimostrato che, con il passare del tempo, il Natale ha cessato di essere celebrato nella grande maggioranza delle chiese. Era ironico, a dir poco, che mentre i devoti puritani non erano riusciti a sopprimere le festività natalizie secolari che li avevano tormentati per così tanto tempo, erano riusciti invece a porre fine all’osservanza religiosa del Natale!
Dopo l’insediamento di Cromwell come Lord Protettore nel 1653, la celebrazione del Natale continuò a essere proscritta. Sebbene non sia stato personalmente responsabile di aver “cancellato il Natale”, è evidente che dietro il divieto vi erano Cromwell e gli altri membri del suo regime, che spesso trattarono affari di governo il 25 dicembre come se fosse un giorno come qualsiasi altro.
Solo con il restauro della monarchia nel 1660 il “vecchio giorno di Natale” tornò finalmente dal freddo, alla diffusa gioia popolare.
John Taylor era morto alcuni anni prima, ma se avesse potuto prevedere che, due secoli dopo, Charles Dickens avrebbe ripreso il ruolo che Taylor aveva fatto suo, quello del portavoce del “vero spirito natalizio”, e che un secolo ancora più tardi, la celebrazione del Natale sarebbe ritornata onnipresente in Inghilterra e nel Galles come sempre, senza dubbio avrebbe ritenuto che le sue fatiche fossero valse la pena.
I difensori del Natale avevano superato la tempesta.
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