In una piccola fattoria fuori mano chiamata Hofstaðir nel nord dell’Islanda, gli archeologi hanno recuperato oltre un centinaio di scheletri che stanno contribuendo a riscrivere la nostra comprensione della popolazione vichinga e medievale dell’isola. Un’ampia sala comune diversa da qualsiasi vista prima sull’isola e un cimitero dal confine ottagonale forniscono indizi chiave sulle prime famiglie vichinghe islandesi.
Scheletro di un neonato da Hofstadir. (Foto: Hildur Gestsdóttir.)
L’Islanda è un paese composto interamente di immigrati, dal momento che non si ha nessuna prova di presenza umana stabile precedente il IX secolo d.C., quando i Vichinghi arrivarono dalla Scandinavia. La bioarcheologa Hildur Gestsdóttir utilizzando gli isotopi di stronzio sui primi scheletri trovati in Islanda ha individuato numerosi individui originari della Scandinavia o del nord Europa. Nel giro di un secolo, i vichinghi si erano stabiliti in tutte le zone coltivabili dell’Islanda, ma gli archeologi attualmente non hanno ancora trovato accordo sulle due ipotesi: se si stabilirono dapprima lungo la costa per poi spingersi verso l’interno o se i primi insediamenti dell’entroterra sono la prova che i Vichinghi si spostarono verso l’interno prima ancora di completare l’esplorazione della costa.
Vista dall’alto del sito di Hofstaðir (Foto: Hildur Gestsdóttir)
Hofstaðir è un sito particolarmente interessante per la sua posizione, dato che si trova a ovest del lago Myvatn , nel nord dell’Islanda, a quasi 30 miglia dalla costa. L’azienda è stata fondata probabilmente intorno al 950 d.C., al culmine dell’epoca vichinga, e comprende la più grande e più antica abitazione vichinga trovata fino ad oggi, completa dei bovini decapitati i cui teschi sono stati utilizzati come decorazione. Nel 1100, una chiesa a Hofstaðir segna una transizione religiosa. Il cimitero ottagonale che circonda la chiesa contiene più di 120 persone e probabilmente comprende i primi convertiti al cristianesimo in questa zona. Ancora più importante, queste persone sono quasi certamente tutti parte di una famiglia di agricoltori.
La dottoressa Gestsdóttir è particolarmente interessata allo studio bioarcheologico della famiglia, ovvero ciò che gli scheletri possono dirci sulla composizione delle famiglie antiche e come i membri delle famiglie hanno interagito tra di loro e il loro ambiente. Si tratta di una nuova prospettiva archeologica, che tende a concentrarsi sul nucleo familiare utilizzando i resti di case e manufatti per valutare come la famiglia o la comunità potevano apparire. Ma ‘famiglia‘ è una cosa difficile da definire nel passato, dal momento che non sappiamo se i primi islandesi la considerassero il nucleo familiare, la famiglia allargata, o un gruppo più ampio che comprendeva sia i rapporti di sangue che membri non correlati del nucleo familiare. Con Hofstaðir, però, è stata in grado di utilizzare la prova dell’osteoartrite sugli scheletri per dimostrare legami genetici tra queste persone. Gestsdóttir è stata in grado di trovare la prima prova evidente di una antica famiglia islandese.
Scheletro adulto in situ a Hofstadir, immagine dalla campagna di scavo 2015. Molti adulti a Hofstadir presentano tracce di osteoartrite. (Foto: Hildur Gestsdóttir.)
L’artrosi può sembrare una malattia particolarmente poco romantica, soprattutto perché la maggior parte delle persone oltre i 40 anni soffre i qualche misura di degenerazione delle articolazioni. Ma Gestsdóttir è divenuta esperta di letteratura medica e ha notato le alte frequenze di osteoartrite in certe famiglie islandesi contemporanee, in una famiglia si trovò una mutazione genetica rara che porta alla osteoartrite. Verificò le frequenze di osteoartrite nell’antica Islanda, scoprendo che circa l’8% della popolazione ne ha sofferto. Questa può sembrare una piccola incidenza, ma non confrontata con la Svezia (3%), Danimarca (7%), e l’Inghilterra (3-6%). Più eloquente, però, era la popolazione Hofstađir, con un enorme 15% della popolazione affetta da osteoartrite. Poiché tutti i primi islandesi erano agricoltori ed eran quindi tutti impegnati in attività simili, il modello di osteoartrite che Gestsdóttir ha scoperto significa che l’ereditarietà, piuttosto che un uso eccessivo delle articolazioni, è la causa probabile. “Il modello di osteoartrite a Hofstađir dimostra che la maggioranza delle persone sepolte sono membri di una stessa famiglia biologica”, scrive nella sua tesi di laurea , e questo “porta una nuova dimensione alla discussione”: quella della famiglia in bioarcheologia. Vale a dire, se molti dei primi islandesi erano sofferenti o comunque inabili dalla prima età adulta a causa di osteoartrite ereditaria, in che modo il resto della famiglia si è preso cura di loro e fatto carico della loro parte di lavoro?
Gestsdóttir prevede di analizzare il resto degli scheletri trovati questa estate per l’artrosi, e spera di sottoporli a ulteriori analisi degli isotopi e del DNA per capire meglio la famiglia che viveva a Hofstaðir. Mentre la mortalità infantile era prevedibilmente alta nel sito, una volta superata l’infanzia molti vissero una vita lunga e alcuni sono anche sopravvissuti a un bel po ‘ di malattie normalmente mortali. Lo scheletro di una donna sul finire de 40 anni è stata trovata a Hofstaðir nel 2003; Gestsdóttir ha scoperto che probabilmente ha sofferto di mieloma multiplo, un tumore che colpisce le plasmacellule, per diversi anni prima della sua morte. E ‘l’unico caso pubblicato di cancro nell’antica Islanda fino ad oggi, e uno solo di una manciata di casi archeologici di mieloma multiplo in tutto il mondo.
La donna sul finire dei 40 anni con mieloma multiplo dall’antica Hofstadir. Foto scattata nel 2003 durante gli scavi. (Foto: Hildur Gestsdóttir.)
Possiamo solo immaginare quello che i primi islandesi dovettero affrontare, guadagnandosi un’esistenza agricola-pastorale nei mesi invernali sui piccoli appezzamenti di terreno coltivabile sparsi su tutta l’isola. L’affascinante lavoro di Gestsdóttir a Hofstaðir non solo rivela la difficoltà di sopravvivere in un ambiente artico molto duro ma anche come famiglia sia stata la chiave per la sopravvivenza.
Per ulteriori informazioni su Hofstaðir, è possibile seguire lo scavo su Facebook.
Per ulteriori informazioni su bioarcheologia islandese in generale, visitate il sito web del dell’Istituto islandese di Archeologia (Fornleifastofnun isole) e le pubblicazioni di Hildur Gestsdóttir su Academia.edu.
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