Il più antico kit per tatuaggi finora ritrovato

Il kit per tatuaggi rinvenuto nel sito di Fernvale (Foto: AARON DETER-WOLF AND THE TENNESSEE DIVISION OF ARCHAEOLOGY)

Il tatuaggio è un’arte antica, ma ha lasciato solo tracce effimere nella documentazione archeologica. Esistono esempi di mummie con pelle decorata con inchiostro, come Ötzi l’Uomo venuto dal ghiaccio e la Principessa Siberiana, ma sono rari. E gli archeologi stanno appena cominciando a distinguere gli aghi per tatuaggio da altri strumenti usati per compiti come la lavorazione della pelle.

Nonostante queste sfide, una coppia di ricercatori pensa di aver identificato quello che potrebbe essere il più antico kit di tatuaggi del mondo: una serie di aghi appuntiti e macchiati di inchiostro che sono stati ricavati da ossa di tacchino selvatico e poi seppelliti in una tomba nativa americana almeno 3600 anni fa.

AARON DETER-WOLF

Solo recentemente Aaron Deter-Wolf, un archeologo della Divisione di Archeologia del Tennessee ed esperto di tatuaggi antichi, ha collaborato con Tanya Peres, zooarcheologa della Florida State University, per dare una nuova occhiata al set di artefatti. Inizialmente erano interessati al toolkit perché assomigliava a un fagotto di rimedi medicinali, una collezione di artefatti che era legata insieme e utilizzata come un kit portatile nelle più recenti culture dei nativi americani. Ma dopo aver esaminato gli oggetti, i ricercatori hanno pensato che potessero avere a che fare con i tatuaggi.

“All’arrivo degli europei, praticamente ogni gruppo di nativi americani nelle Grandi Pianure e nei boschi orientali praticava il tatuaggio”, dice Deter-Wolf  “Se è qualcosa di molto diffuso e importante, sospettiamo che sia profondamente radicato nella storia dei nativi americani”.

La loro teoria ha ricevuto una spinta da un altro studio pubblicato l’anno scorso, in cui Christian Gates St-Pierre, un archeologo dell’Università di Montreal, ha tatuato la pelle di maiale con strumenti ossei per testare gli schemi di usura che gli aghi per tatuaggio preistorici dovrebbero esibire. Scoprì che quando veniva usato per il tatuaggio, un ago da osso sviluppava una superficie brillante, ma solo sui primi 3 millimetri della punta.

Deter-Wolf ha recentemente portato quegli esperimenti un passo oltre. Ha ricreato uno dei tatuaggi di Ötzi sulla sua pelle, usando uno strumento d’osso e inchiostro nero per realizzare 1500 singole punture sul suo polso sinistro e un tatuaggio permanente.

AARON DETER-WOLF

Deter-Wolf e Peres hanno detto che due degli aghi nel kit avevano le stesse tracce di logoramento che Gates ha trovato nei suoi esperimenti. “A questo punto non c’è un’altra attività che sappiamo in grado di creare lo stesso modello sugli strumenti di osso”, dice Deter-Wolf.

Hanno anche trovato tracce di pigmento rosso e nero sulle punte degli strumenti. Sono in attesa dei risultati finali di un’analisi per conoscere la composizione chimica di questo colorante. Hanno presentato le loro scoperte preliminari questa settimana all’incontro annuale della Society for American Archaeology a Washington, DC

Si pensa che il toolkit abbia almeno 3600 anni e potrebbe essere ancora più antico: i risultati iniziali di uno studio radiocarbonico di conchiglie trovate nello stesso sito suggeriscono un’età di 5200 anni. In entrambi i casi, gli strumenti precedono un gruppo di strumenti di tatuaggi di 3000 anni, realizzati con vetro vulcanico, identificati nel 2016 in un sito archeologico su un’isola nel Pacifico meridionale.

1739, John Faber il Giovane, Ritratto di Tomo Chachi Mico, re dello Yamacraw, e suo nipote Tooanahowi
© YALE UNIVERSITY ART GALLERY

Mentre gli studiosi conoscono molto sulle più recenti pratiche di tatuaggi dei nativi americani a causa di resoconti storici e studi etnografici dopo il contatto europeo, il tatuaggio preistorico rimane più misterioso. Per ora è impossibile sapere per quale tipo di tatuaggi sarebbero stati usati gli strumenti di Fernvale, o che significato aveva il tatuaggio per le persone che vivevano lungo questa valle del fiume Tennessee durante questa era, chiamata periodo arcaico nel Nord America.

“Penso che si debba fare molto più lavoro sui percorsi di vita arcaici in generale, prima ancora che possiamo iniziare ad analizzare il significato più profondo del tatuaggio in questo periodo”, dice Peres. “Stiamo ancora discutendo su cosa mangiavano e su che tipo di case abitavano, che sono cose più durature nei documenti archeologici”.

Deter-Wolf si aspetta che gli archeologi identificheranno altri tatuaggi nascosti nelle collezioni: “Quello che sospetto è che una volta che avremo iniziato a guardare un maggior numero di queste cose, scopriremo che il tatuaggio è un’attività incredibilmente diffusa”.

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